Panamá, 15 de agosto del 2019.- Hace 105 años, Panamá unió los océanos Pacífico y Atlántico y abrió las puertas al comercio internacional mediante lo que incluso hoy en día es considerada una maravilla de la ingeniería.
Cada 15 de agosto se celebra la inauguración del Canal de Panamá. La efeméride conmemora su primer uso, que tuvo lugar tal día como este pero de 1914. No obstante, la historia de este gigantesco proyecto se remonta a mucho antes.
Canal Francés en Panamá
Ya en el siglo XVI se hablaba de la posibilidad de crear un canal en el territorio de la actual Panamá para unir el océano Atlántico con el Pacífico. De hecho, ya se usaban por entonces varias rutas terrestres para trasladarse entre las dos costas.
En 1524, el rey Carlos I de España propuso cavar un canal para facilitar y acelerar así los viajes a más zonas del nuevo mundo. La idea resultó inviable por el insuficiente nivel de los avances tecnológicos de la época.
El primero en emprender la construcción del canal fue el francés Ferdinand de Lesseps, creador del canal de Suez. En 1879, a su proyecto se le otorgó la concesión para la construcción del nuevo canal por medio de la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panama (Compañía Universal del Canal Interoceánico de Panamá).
Uno de los factores que contribuyeron al fracaso de los franceses en la construcción del Canal de Panamá fue el uso de maquinaria inadecuada. En la foto: obras en Corte Culebra, 1896. Public Domain
Uno de los factores que contribuyeron al fracaso de los franceses en la construcción del Canal de Panamá fue el uso de maquinaria inadecuada. En la foto: obras en Corte Culebra, 1896.
Dos años más tarde, en 1881, comenzaron las obras, que pusieron al descubierto los mayores obstáculos para la construcción del Canal de Panamá. El terreno era accidentado y las enfermedades tropicales se cobraron las vidas de muchos obreros.
Trabajos de excavación durante la construcción del Canal de Panamá, agosto de 1886. Public Domain
Trabajos de excavación durante la construcción del Canal de Panamá, agosto de 1886.
Como consecuencia, los costes de construcción fueron muy altos y, a pesar de que las obras seguían su curso, las intrigas políticas llevaron al abandono del proyecto en 1888 debido a la falta de financiación.
Llegada de EEUU a Panamá
En 1889, la empresa quebrada de Lesseps concedió los derechos de explotación y construcción al Gobierno de EEUU, que firmó con Panamá el Tratado Hay-Bunau-Varilla en 1903.
Construcción de las esclusas del Canal de Panamá, 1913. Public Domain
Construcción de las esclusas del Canal de Panamá, 1913.
Según el tratado, el país estadounidense obtenía los derechos a perpetuidad del canal, junto con los territorios colindantes, por 10 millones de dólares. Washington también pagaría una renta anual de 250.000 dólares.
Hay que destacar una curiosidad: el primer navío recorrió el Canal de Panamá el 7 de enero de 1914, pero se considera que la fecha oficial de la inauguración es el 15 de agosto, el día que el buque Ancón cruzó el paso.
El primer buque en cruzar el canal fue la grúa flotante Alexander La Valle, en enero de 1914, pero se considera que la inauguración oficial tuvo lugar el 15 de agosto cuando lo cruzó el vapor Ancón (en la foto). Public Domain
El primer buque en cruzar el canal fue la grúa flotante Alexander La Valle, en enero de 1914, pero se considera que la inauguración oficial tuvo lugar el 15 de agosto cuando lo cruzó el vapor Ancón (en la foto).
Vista la enorme importancia y potencial económico de esta maravilla de la ingeniería, las condiciones del Tratado Hay-Bunau-Varilla fueron cuestionadas por muchos y Panamá trabajó para recuperar el control. Así, el 7 de septiembre de 1977, los dos países firmaron el tratado que devolvía el canal a dominio panameño el 31 de diciembre de 1999.
Un buque se eleva en las esclusas de Miraflores. CC BY-SA 2.0 / jeff_Prod
Un buque se eleva en las esclusas de Miraflores.
Para aumentar su capacidad de tránsito, en 2006 se aprobó el proyecto para la construcción de un tercer conjunto de esclusas y las obras terminaron en 2016, dos años más tarde de lo previsto.
Las enormes cifras del Canal de Panamá
El canal que une el océano Pacífico con el Atlántico sigue siendo hoy día un verdadero hito histórico desde el aspecto de la ingeniería y la economía. Estos son algunos de los datos más destacables del Canal de Panamá.
Cada día solo se permite el paso de unas pocas decenas de navíos y uno adicional cuya plaza se subasta.
Las reservas para pasar por el canal se hacen con una antelación de un año.
La cuantía del peaje depende del desplazamiento del buque y de algunos otros factores. Algunos buques llegaron a pagar hasta 829.000 dólares.
Aunque se encuentre en uno de los puntos más estrechos de América Latina, el canal mide unos 80 kilómetros de largo.
La anchura del canal varía entre los 91 y 300 metros, y tiene una profundidad de cerca de 13 metros.
Si se pusiera todo el material excavado en vagones ferroviarios, el tren sería tan largo que daría la vuelta a la Tierra cuatro veces.
Entre las entradas a los océanos se formó el lago Gatún. Con un área de 425 km2, es uno de los mayores lagos artificiales del mundo.
Los buques tardan entre 8 y 10 horas en cruzar, aunque el tiempo puede ser considerablemente más largo cuando se congestiona el tráfico. La ruta tradicional puede tomar hasta dos semanas.
El Pacífico tiene una mayor elevación que el Atlántico, de manera que los buques superan el relieve de Panamá subiendo por las esclusas a una altitud de hasta 26 metros.
Más de 25.000 personas murieron durante la construcción del Canal de Panamá debido a enfermedades, accidentes en las obras y deslizamientos de tierra.
El récord de tránsito más caro por el Canal de Panamá lo ostenta el MOL Benefactor, que desembolsó 829.000 dólares por el uso del canal. CC BY-SA 4.0 / Amaddy82
El récord de tránsito más caro por el Canal de Panamá lo ostenta el MOL Benefactor, que desembolsó 829.000 dólares por el uso del canal.
