La prueba de Bouchard evoca la decisión de la Corte Suprema del siglo XIX

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San Francisco, California, Estados Unidos, a 19 de febrero de 2020.- El 7 de julio de 1895, la barca Arago llegó a San Francisco con cuatro de sus tripulantes en planchas. Los marineros habían saltado del barco mientras estaban en Portland, Oregon, antes de que el barco se embarcara en un crucero hacia Chile. El capitán del buque firmó órdenes de arresto e hizo que los hombres regresaran al barco, pero se negaron a trabajar. Al llegar al Golden Gate, los entregó a las autoridades por romper sus artículos de envío. El caso se abrió paso a través de los tribunales sobre la legalidad de un juez de paz entregando a los miembros de la tripulación al capitán de un buque, con una decisión final determinada por la Corte Suprema el 25 de enero de 1897 en Robertson v. Baldwin 165 US 275 , mejor conocido en la historia como la Decisión Arago . 

Ciento veintitrés años después, las tripulaciones a bordo de los remolcadores Kim M. Bouchard y Danielle M. Bouchard , junto con otros remolcadores de Bouchard Transportation Company, se encuentran en una situación similar. Al igual que los miembros de la tripulación de Arago , aquellos a bordo de los dos remolcadores se encuentran prisioneros en sus barcos. En este caso, no es el maestro del remolcador que los mantiene a bordo. En cambio, es el Capitán del Puerto de la Guardia Costera quien ha amenazado a la tripulación con cargos de felonía y la pérdida de sus credenciales de la marina mercante si abandonan el barco.  

Los dos remolcadores han estado detenidos en los anclajes desde el 26 de noviembre. Bouchard Transport experimentó problemas financieros en el pasado, y esta última ronda provocó que se les pidiera a los barcos que fondearan y aguardaran nuevas órdenes. No solo no llegaron esas órdenes, sino que tampoco pagaron por la tripulación después del 1 de enero, según un informe local de 12 News que cita a un miembro anónimo de la tripulación. Un mes después, aparentemente dos tripulantes pagaron $ 1,100 para que un lanzamiento los recogiera en Sabine Pass y los devolviera a la costa, mientras que los marineros restantes amenazaron con abandonar el barco cuando terminaran sus recorridos de 35 días.

En respuesta a esto, el Capitán JM Twomey (USCG), Capitán del Puerto de Port Arthur, emitió cartas a los capitanes el 10 de febrero de 2020. Citando el Código de Regulaciones Federales, ordenó que los barcos mantengan los relojes adecuados para salvaguardar los remolcadores. y sus cargas. La violación de la orden podría resultar en una multa civil de $ 94,219 y un delito grave de Clase D, punible con hasta seis años de prisión y una multa de hasta $ 250,000 por persona. En Port Aransas, Barbara E. Bouchard recibió un aviso similar, pero estaba del lado del muelle y no estaba anclada. Es probable que todos los demás recipientes de Bouchard se hayan dado como advertencias. 

A fines del siglo XIX, la Corte Suprema escuchó la apelación de los marineros del Arago . La Unión de Marineros del Pacífico financió su demanda a través de los tribunales locales, hasta su apelación final en Washington DC. La pregunta ante el tribunal fue si un maestro puede arrestar a un marinero por romper su contrato. La decisión transmitida por los jueces declaró:

En la medida en que requieran que los marinos lleven a cabo los contratos contenidos en sus artículos de embarque, no están en conflicto con la Decimotercera Enmienda que prohíbe la esclavitud y la servidumbre involuntaria, y no cabe duda de que la disposición contra la servidumbre involuntaria nunca tuvo la intención de aplicarse a tales contratos El contrato de un marinero siempre ha sido tratado como excepcional e implica en cierta medida la entrega de su libertad personal durante la vigencia de un contrato. 

La afirmación continúa:

De hecho, los marineros son tratados por el Congreso, así como por el Parlamento de Gran Bretaña, como deficientes en esa responsabilidad plena e inteligente por sus actos que está acreditada ante los adultos comunes, y como que necesitan la protección de la ley en el mismo sentido en que los menores y los barrios tienen derecho a la protección de sus padres y tutores … La antigua caracterización de los marineros como “barrios de almirantazgo” es aún más precisa ahora que antes.

En otras palabras, los marineros renunciaron a sus derechos de Decimotercera Enmienda cuando firmaron artículos de envío y requirieron protección especial bajo la ley. Esta decisión, junto con otras en la Era Progresista, condujo a cambios importantes en la industria marítima. El senador Robert LaFollette impulsó la Ley de la gente de mar en 1915, protegiendo a los marineros y, supuestamente, revocando la decisión de la Corte Suprema de 1897 sobre el estado de los marinos mercantes. Fue seguido por la Ley de la Marina Mercante de 1920, específicamente la Sección 31 que permitió a la tripulación exigirles la mitad de su salario cuando se encontraban en el puerto. Continúa diciendo: “Cualquier incumplimiento por parte del capitán de cumplir con esta demanda liberará al marino de su contrato”. 

Un siglo después, las tripulaciones a bordo de los remolcadores de Bouchard Transportation Company se encuentran en una situación similar a la de John Bradley, Philip Helzen, Morris Hansen y Robert Robertson a fines del siglo XIX. En la actualidad, los miembros de la tripulación no están retenidos por los amos, sino por su propio gobierno, específicamente la Guardia Costera de los Estados Unidos. Bouchard perdió sus derechos de dirigir a las tripulaciones a bordo de los buques cuando terminaron sus contratos, y no les pagaron. La Guardia Costera de los Estados Unidos debe apoderarse de los buques, hacer los arreglos necesarios para asegurarlos a ellos y a su carga, y liberar a las tripulaciones.  

Desafortunadamente, esta historia no es infrecuente para los marineros de todo el mundo. Muchos se ven sometidos a leyes extranjeras, tratan con compañías internacionales y tienen muy poca protección. La legislación que revocó la Decisión Arago y pretendía evitar que esto sucediera en los Estados Unidos, no parece estar ayudando a los marinos a bordo de los remolcadores de Bouchard. A todos los efectos prácticos, son servidores contratados y sus derechos de la Decimotercera Enmienda siguen, una vez más, en cuestión. Tomará medidas judiciales para aliviar este problema; tal vez una futura Decisión Bouchard finalmente pondrá a la cama la Decisión Arago para los marinos mercantes estadounidenses. 

Salvatore R. Mercogliano es profesor asociado de Historia en la  Universidad de Campbell  en Buies Creek, Carolina del Norte y enseña cursos de Historia Marítima Mundial y Seguridad Marítima.

Fuente: gCaptain

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